Na verdade, há muita diferença.
Tamanho do Negativo
Formato médio é um termo abrangente. Quando se fala em 35 mm (filme 135), geralmente é uma câmera que grava um quadro de 36 mm x 24 mm. Existem câmeras especiais que usam o formato 135 para fotografar em outros tamanhos, mas a maioria das 135 fotografa esse quadro de tamanho bastante padrão.
O formato médio, por outro lado, pode ser do tipo 6x4.5, 6x6 ou 6x7. Todos eles gravam o filme 120, mas produzem imagens com tamanhos de 56x41,5mm, 56x56mm e 56x67mm, respectivamente.
Eu diria que essas são as mais comuns, embora o filme tenha sido usado em câmeras que fotografam até 6x24!
Por que o tamanho importa: O lado comprido de 35 mm é 36 mm. O lado longo de 8x10 tem 254mm. É preciso dobrar o tamanho dos 3 tempos separados negativos (36 -> 72 -> 144 -> 288) para chegar a isso. Ao contrário do processo de explodir uma imagem digital, em que a interpolação adiciona mais pixels, explodir de forma negativa significa simplesmente colocar os grans em uma área maior. Em algum momento, a imagem simplesmente desmorona. (O formato médio, por outro lado, só precisa pular um pouco mais do que duas vezes [56 -> 112 -> 224].)
Você pode não pensar que uma duplicação de tamanho fará diferença, mas lembre-se de que cada duplicação diminui a qualidade. Quanto maior o formato, menos duplicação deve ser feita para obter uma impressão maior.
Tamanho da câmera e resolução
Como o 135 precisa ser muito expandido, os designers de câmeras e lentes foram forçados a procurar lentes com um poder de resolução incrível. Eles realmente extraem o máximo de detalhes possível do mundo e do filme para o filme. Ainda assim, há limites para a quantidade de detalhes que podem ser resolvidos no pequeno espaço do quadro 135.
A câmera de médio formato, tendo que manter um negativo maior, é obviamente maior. As câmeras tipo rangefinder 120 se beneficiam em tamanho por causa da falta de espelho, os tipos SLR podem ser bem grandes em comparação às 135 câmeras.
Mas, como o negativo não precisa ser ampliado tanto, as lentes não são tributadas tanto para resolver absolutamente tudo. Não me interpretem mal, as lentes de médio formato são excelentes. Porém, os designs ópticos podem ficar um pouco mais simples. (Leve isso ao extremo e observe o design óptico de uma lente projetada para uma câmera 8x10 de grande formato)
Qual é a diferença, como amador, entre usar um formato médio e uma câmera de 35 mm (e as fotos que você obtém)?
Como amador, a aquisição de equipamentos pode ser bastante cara. Alguns itens de formato médio, devido à falta de mercado, estão caindo muito no preço. O sistema Pentax 645 é especialmente barato de obter.
Para mim, como o negativo maior é menos acentuado, alguns combos de filmes e desenvolvedores se abrem para você. Por exemplo, eu não acho que alguém em sã consciência usaria o Delta3200 com Rodinal - mas com um ISO menor (cerca de 800) em 120 - a estrutura de grãos, para mim, se torna muito agradável.
Desenvolver é mais fácil. Não é possível rachar e o carretel não requer tesoura para cortar o filme. Simplesmente desenrole, remova o papel de apoio e coloque-o.
Você obterá menos quadros por rolo, com vantagens e desvantagens. Algumas câmeras de médio formato têm a capacidade de trocar as partes traseiras do filme no meio do rolo - o que é definitivamente mais do que 135, IMO.
Mas, talvez a maior diferença que você veria seja na qualidade da imagem de suas impressões ampliadas. Há uma diferença nos níveis 8x10, mas o formato médio, sem dúvida, supera os 135 acima disso. Se você não estiver imprimindo mais do que 4x6 ou 5x7 - não notará diferença.