1: 2 significa que a imagem projetada no sensor (ou filme) tem até a metade do tamanho do motivo real; 1: 1 significa que ele tem exatamente o mesmo tamanho do assunto real. Então, sim, 1: 1 significa que você pode tirar uma foto mais próxima. A proporção nas especificações técnicas significa a ampliação máxima; você pode ampliar menos focando mais longe (ou diminuindo o zoom, se a lente for um zoom).
Tamanho mínimo aproximado do assunto com o qual você pode preencher um quadro (usando a distância mínima de foco da lente e a distância focal mais longa para uma lente de zoom):
- taxa de ampliação 1: 1 - 24 x 36 mm em tamanho cheio, 16 x 24 mm em APS-C
- taxa de ampliação 1: 2 - 48 x 72 mm em tamanho cheio, 32 x 48 mm em APS-C
Você pode obter uma ampliação ainda mais alta adicionando foles ou tubos de extensão entre a câmera e a lente.
Um atirador macro sério pode querer considerar um sistema Canon, porque possui a lente MP-E65 com uma proporção insana de 5: 1 - o assunto é ampliado 5 vezes em comparação com o tamanho da vida real.
Quanto maior a taxa de ampliação usada, menor será a profundidade de campo.
Como @jrista comentou, muitas pessoas consideram apenas lentes de ampliação de 1: 1 ou superior como verdadeiras lentes macro, enquanto os profissionais de marketing felizmente colam "macro" em qualquer lente que focalize mais perto do que as lentes de distância focal similar costumam fazer.