O que falta nos tutoriais que você está lendo provavelmente está na preparação da imagem original e no ingrediente que falta, anos de experiência e prática!
Dragan pode ser o estilo mais imitado da internet, com a possível exceção de Dave Hill. Dave recebe muito dinheiro pelas filmagens que faz, apesar da infinidade de tutoriais on-line que prometem o visual de Dave Hill. Parece que não há substituto para a coisa real.
Isso não quer dizer que você não deva tentar, apenas que não deve esperar um tutorial on-line para reproduzir os resultados de um profissional experiente.
Para você começar a aperfeiçoar a aparência desejada, sugiro o seguinte:
Comece com o assunto correto. Você pergunta "por que esse efeito não funciona muito bem com rostos que não apresentam rugas / vincos?" - isso se deve ao fato de que você pode criar contraste sem algum tipo de detalhe, ou você acaba com uma enorme quantidade de ruído, pois não há mais nada para melhorar em um rosto perfeitamente liso! Isso me leva ao próximo ponto:
Iluminação. Você precisa de luz esculpida para fornecer algo para trabalhar na imagem. A iluminação intensa e a luz fortemente direcional o aproximam. Uma imagem de alta resolução adequadamente exposta, nítida e focada tornará tudo mais fácil.
Experimente e compreenda a relação entre contraste global e contraste local e técnicas para manipular ambos.