Suspeito que o principal motivo disso para as DSLRs seja obter os tempos de foco extremamente rápidos que as câmeras apontam e disparam. Na verdade, o mecanismo de foco automático não faz parte do sensor principal de CCD / CMOS, mas um dispositivo separado no corpo da câmera, e o espelho divide a luz que entra pela lente para que metade vá para o visor e metade para o sensor de foco automático. Veja, por exemplo, este site que descreve as diferenças entre uma câmera sem espelho e uma DSLR; observe na Figura 1 o módulo de foco automático abaixo do espelho.
Este módulo de foco automático está realizando uma detecção automática de fase, o que é extremamente rápido. Sem um espelho, você precisa detectar o foco automático, que é mais lento. Câmeras recentes (por exemplo, a Sony a55) obtiveram o foco automático rápido o suficiente para que não precisassem mais de um espelho, mas levou muito tempo para a tecnologia chegar lá. Então, eu suspeito que a tendência será para câmeras com qualidade DSLR e velocidades de foco e sem espelho (talvez com um visor eletrônico). Mas foi apenas recentemente que essas coisas se tornaram possíveis.