A câmera não sabe quais são as partes mais importantes da imagem e, portanto, o que você gostaria de focar. Tradicionalmente, os sistemas de foco automático simplesmente selecionam o objeto mais próximo ao centro do quadro e focam nele. Isso pode falhar facilmente na presença de detalhes irrelevantes em primeiro plano.
A detecção de rosto pressupõe que, se a imagem contiver pessoas, você provavelmente gostaria de focar os rostos deles. Assim, ao detectar a localização dos rostos, o sistema de foco automático pode ser instruído com mais precisão.
Para que esse esquema funcione, é necessário ter alguma maneira de ler os dados da imagem continuamente e a capacidade de focar em um ponto arbitrário na imagem. Essencialmente, isso significa que você precisa da visualização ao vivo e da detecção de contraste para reconhecimento de rosto. Essa é uma das razões pelas quais o recurso demorou a chegar às DSLRs, a detecção de contraste ainda é mais lenta que a fase e, portanto, não é a principal maneira de focar nas DSLRs. Outro fator é que os usuários DSLR tendem a exercer um pouco mais de controle sobre a operação da câmera e preferem selecionar os pontos AF manualmente.
O desenvolvimento realmente interessante é que a Canon 1DX possui um sensor de medição com resolução alta o suficiente para detectar rostos, para que possa usar a detecção de rostos em conjunto com o AF de detecção de fase.