Edit: Quanto mais eu penso sobre isso, menos convencido estou de que o que escrevi originalmente é a resposta, especialmente se isso estiver acontecendo com outras lentes. Também não vi o mesmo modo de falha; o meu acabou de parar de focar. Vou consultar o OP sobre algumas coisas nos comentários e revisarei essa resposta se surgir com mais alguma coisa.
Resposta original:
Com base no comentário do OP :
A primeira geração 18-200 teve problemas com o hardware do AF falhando, portanto pode ser que o seu esteja saindo. A mina morreu bem cedo em sua vida e a Nikon a consertou na garantia.
Também houve alguns casos em que o elemento frontal caiu da lente porque o anel retentor não estava preso corretamente, portanto, você também pode verificar isso.