Respostas:
Um sistema AF consiste essencialmente em um sistema de sensor que está vinculado (através do processador da câmera) ao motor AF, que estará na lente ou no corpo da câmera, dependendo do modelo.
Existem 2 tipos de foco automático. O AF ativo usa métodos como ultrassom ou infravermelho para medir a distância entre a câmera e o objeto. Um pulso é emitido pela câmera, quica no assunto e retorna. O tempo gasto é calculado na câmera e usado para determinar a distância. Esse tipo de AF é independente do sistema de lente / espelho da câmera.
O AF passivo analisa a imagem no visor. 2 métodos são usados no AF passivo. O primeiro é a detecção de fase. Aqui, a imagem é dividida em duas na câmera e as diferentes fases das duas imagens são analisadas. Consegue alcance, comparando essencialmente como as duas imagens divergem no sensor. Este é o sistema que as DSLRs mais modernas usam, pois é o mais preciso.
O segundo sistema AF passivo é a detecção de contraste. Isso é mais comumente usado em câmeras de vídeo e em DSLRs no modo de exibição ao vivo (essencialmente o mesmo que uma câmera de vídeo). Funciona analisando o contraste entre pixels; quanto melhor a imagem estiver em foco, maior a diferença de intensidade entre os pixels. Portanto, a câmera verifica a intensidade, focaliza um pouco, verifica novamente etc., até atingir um foco que fornece uma diferença de intensidade aceitável (pré-programada). Não existe uma verificação de alcance real. A detecção de contraste geralmente é mais lenta e menos precisa do que a detecção de fase.
Quanto à precisão, geralmente, se usados corretamente, os sistemas AF são muito precisos (a detecção de fase passiva é a mais precisa). No entanto, eles costumam ter problemas com pouca luz (daí a lâmpada AF acesa quando você tenta se concentrar no escuro). O usuário também deve certificar-se de que está focando no ponto correto (por exemplo, focando no assunto e não no fundo).
Aqui está o melhor resumo que encontrei sobre o assunto.
Foi escrito por Roger Cicala, CEO da lensrentals.com. O blog dele é um dos meus favoritos.
Aqui está uma boa descrição de todas as coisas com foco automático . Para uma revisão muito completa, leia.