O princípio de funcionamento é o mesmo em ambos os sistemas.
A luz faz com que os elétrons no silício 'se movam' e o silício seja gravado de uma maneira que a oscilação faça com que esses elétrons se movam na mesma direção. Esse processo é o mesmo que ocorre nos painéis solares.
Quando a imagem é 'lida' pelo sensor, cada pixel mede a carga (como isso acontece difere entre os dois) usando um conversor analógico> digital (AD) e esses valores representam os níveis de luz que compõem a imagem.
O que divide o CCD e o CMOS é que os materiais e a construção diferem. Isso tem um efeito indireto sobre como eles são usados na prática na fotografia. Os sensores CMOS podem ser instalados em praticamente qualquer fundição de chips, onde os CCDs exigem um processo VLSI personalizado que só pode fabricar chips CCD.
Ambos os sistemas têm características que lhes dão alguma vantagem no papel. Exceto algumas tarefas específicas (astrofotografia, por exemplo), é difícil dizer que atualmente uma delas é realmente melhor que a outra. Os sensores CMOS são mais baratos / fáceis de produzir, se beneficiam mais rapidamente de outros avanços na fabricação de chips, permitem que as leituras ocorram em paralelo e consomem menos energia. O CCD deixa mais área disponível para o photosite e melhores características de ruído, mas deve ler linha por linha, o que atrasa o processamento. Atualmente, o avanço dos chips significa que o CMOS tem vantagem na fotografia hoje e é provável que, por enquanto.