Pessoalmente, acho que é mais importante que o código seja legível e editável que o desempenho. Qualquer que você achar mais fácil de olhar e deve ser o escolhido para os fatores acima. Você pode escrevê-lo como:
$('#box').append(
$('<div/>')
.attr("id", "newDiv1")
.addClass("newDiv purple bloated")
.append("<span/>")
.text("hello world")
);
E seu primeiro método como:
// create an element with an object literal, defining properties
var $e = $("<div>", {id: "newDiv1", name: 'test', class: "aClass"});
$e.click(function(){ /* ... */ });
// add the element to the body
$("#box").append($e);
Mas no que diz respeito à legibilidade; a abordagem jQuery é a minha favorita . Siga estas dicas úteis, notas e práticas recomendadas do jQuery