O objetivo principal do AF_INET era permitir outros protocolos de rede ou famílias de endereços possíveis (AF é para a família de endereços; PF_INET é para a família de protocolos da Internet (IPv4)). Por exemplo, provavelmente existem algumas redes Netware SPX / IPX ainda; havia outros sistemas de rede como DECNet, StarLAN e SNA, para não mencionar o ISO OSI (Open Systems Interconnection), e estes não usavam necessariamente o agora onipresente endereço IP para identificar o host de mesmo nível nas conexões de rede.
A alternativa onipresente para AF_INET (que, em retrospecto, deveria ter sido denominada AF_INET4) é AF_INET6, para a família de endereços IPv6. O IPv4 usa endereços de 32 bits; O IPv6 usa endereços de 128 bits.
Você pode ver alguns outros valores - mas eles são incomuns. Está lá para permitir alternativas e direções futuras. A interface de soquetes é realmente muito geral - que é uma das razões pelas quais prosperou onde outras interfaces de rede murcharam.
A vida (principalmente) ficou mais simples - seja grato.