Vejo muitas respostas explicando uma Arquitetura Orientada a Serviços (SOA) usando palavras e termos técnicos ainda mais avançados. Eu gostaria de explicar isso para o leigo, usando uma analogia em inglês simples.
Mas, primeiro, uma descrição de um SOA
SOA poderia ser descrita em três camadas, conforme mostrado na imagem abaixo. De um lado temos o Provedor e do outro temos o Consumidor , separados por uma Ponte onde os dois lados se comunicam.
O consumidor usa uma série de Aplicativos necessários para seus negócios e o provedor usa Componentes que fornecem informações a esses aplicativos. Eles se comunicam por meio de um conjunto de serviços usando uma arquitetura comum.
A analogia
Imagine uma casa no campo, que em muitos aspectos faz parte de uma comunidade maior, como uma cidade ou vila. A cidade possui seus próprios sistemas complexos de fornecimento de água e eletricidade, tratamento de saneamento, transporte e outras utilidades. A Casa é a consumidora neste modelo, a Cidade (ou comunidade) é a provedora e os encanamentos, esgotos, linhas de alta tensão, fibras óticas etc. é a Infraestrutura na qual se comunicam.
Este modelo pode ser vagamente comparado a um SOA. As pessoas da casa usam uma série de "aplicações" diferentes como radiadores, computadores, banheiros, lâmpadas, piso aquecido, banheiras, etc. Essas aplicações não se importam como a cidade gera a água, cria a eletricidade ou lida com o lixo enquanto como funciona. Os componentes da cidade são geradores, bombas d'água e áreas de saneamento. Ele fornece à casa todas essas necessidades, mas cabe à casa usá-lo da maneira que achar melhor.
Espero que isso tenha dado a pelo menos alguém uma imagem melhor de SOA.