Acabei de usar este código para verificar se uma string está vazia:
if ($str == "")
{
// ...
}
E também o mesmo com o operador diferente de ...
if ($str != "")
{
// ...
}
Isso parece funcionar (eu acho), mas não tenho certeza se é a maneira correta, ou se há alguma desvantagem imprevista. Algo simplesmente não parece certo sobre isso.