Espero não estar saindo offtopic no meu primeiro post, mas gostaria de expandir um pouco a conversão de inteiro para string, pois alguns entrevistados parecem estar errados.
Como a expressão nesta consulta usa um operador aritmético (o símbolo de mais +), o MySQL converterá quaisquer strings da expressão em números.
Para demonstrar, o seguinte produzirá o resultado 6:
SELECT ' 05.05 '+'.95';
A concatenação de strings no MySQL requer a função CONCAT (), portanto não há ambiguidade aqui e o MySQL converte as strings em floats e as adiciona.
Na verdade, acho que o motivo pelo qual a consulta inicial não estava funcionando é mais provável, porque a variável $ points não foi de fato definida para os pontos atuais do usuário. Ele foi definido como zero ou não foi definido: o MySQL converterá uma string vazia em zero. Para ilustração, o seguinte retornará 0:
SELECT ABS('');
Como eu disse, espero não estar sendo muito fora de tópico. Concordo que Daan e Tomas tenham as melhores soluções para esse problema em particular.