Respostas:
Encontro algumas informações ausentes nas outras respostas (pelo menos para pessoas que vêm de outros IDEs como, digamos, Eclipse). Dizer que uma solução é um container para projetos é apenas parte da coisa. A característica conceitual de um projeto VS (o que determina sua 'granularidade') é que um projeto produz uma saída : normalmente um executável ou uma biblioteca (dll). Portanto, se você for codificar três executáveis que usam código relacionado, criará uma solução e pelo menos três projetos - provavelmente mais.
Só para inventar uma metáfora ..
Uma solução é como uma casa, um projeto como um quarto. Cada cômodo fornece uma peça de funcionalidade, enquanto a casa, um contêiner de cômodos, fornece os meios para unir os cômodos e organizá-los adequadamente.
Meio cafona, mas eu inventei na hora, então tenha paciência comigo :)
Não ajuda que o Visual Studio pareça tornar as coisas mais confusas. Na verdade, "New Project" cria uma nova SOLUÇÃO contendo um projeto. "Open Project" na verdade abre uma solução contendo um (ou vários) projetos. (O menu de arquivo diz "Abrir projeto / solução", mas na verdade está abrindo soluções. Não há "Fechar projeto", apenas "Fechar solução", que é preciso.
Então, no VS você está sempre trabalhando dentro de uma solução. Muitas soluções contêm apenas um projeto e os desenvolvedores mais recentes provavelmente pensam nelas como a mesma coisa. No entanto, você pode adicionar outros projetos em uma solução.
Caso alguém decida rolar para baixo até aqui ... Achei que os documentos do MS fizeram um bom trabalho ao descrever as diferenças. Copiei, colei (e reformulei) as partes relevantes aqui:
Ao criar um aplicativo, aplicativo, site, Web App, script, plug-in, etc. no Visual Studio, você começa com um projeto. Em um sentido lógico, um projeto contém todos os arquivos de código-fonte, ícones, imagens, arquivos de dados e tudo o mais que será compilado em um programa executável ou site da Web, ou que seja necessário para realizar a compilação. Um projeto também contém todas as configurações do compilador e outros arquivos de configuração que podem ser necessários para vários serviços ou componentes com os quais seu programa se comunicará.
Você não precisa usar soluções ou projetos se não quiser. Você pode simplesmente abrir os arquivos no Visual Studio e começar a editar seu código.
Em um sentido literal, um projeto é um arquivo XML (
.vbproj,.csproj,.vcxproj) que define uma hierarquia pasta virtual juntamente com caminhos para todos os itens que ele "contém" e todas as configurações de compilação.No Visual Studio, o arquivo de projeto é usado pelo Solution Explorer para exibir o conteúdo e as configurações do projeto. Quando você compila seu projeto, o mecanismo MSBuild consome o arquivo de projeto para criar o executável. Você também pode personalizar projetos para produzir outros tipos de saída.
Um projeto está contido, em um sentido lógico e no sistema de arquivos, dentro de uma solução, que pode conter um ou mais projetos, junto com informações de construção, configurações de janela do Visual Studio e quaisquer arquivos diversos que não estejam associados a nenhum projeto. Em um sentido literal, a solução é um arquivo de texto com seu próprio formato exclusivo; geralmente não se destina a ser editado manualmente.
Uma solução possui um .suoarquivo associado que armazena configurações, preferências e informações de configuração para cada usuário que trabalhou no projeto.
Uma solução pode ter muitos projetos.
A solução também pode gerenciar as dependências entre seus diferentes projetos ... certificando-se de que cada projeto seja construído na ordem adequada para que a solução final funcione.
Um projeto contém arquivos executáveis e de biblioteca que constituem um aplicativo ou componente de um aplicativo.
Uma solução é um espaço reservado para projetos logicamente relacionados que constituem um aplicativo. Por exemplo, você pode ter projetos separados para a GUI do seu aplicativo, camada de acesso ao banco de dados e assim por diante. Os projetos seriam divisões específicas para a funcionalidade do seu programa e a solução seria o guarda-chuva unificando todos eles em um único aplicativo.
Uma solução é um arquivo de texto legível cuja extensão é .slne com um conteúdo estruturado que descreve os projetos que contém. Um projeto é um arquivo de texto formatado em XML legível cuja extensão é .vcxproje tem um conteúdo estruturado de acordo com seu esquema XML, e cujo objetivo principal é conter a listagem de nomes de arquivos de códigos-fonte e suas dependências ou referências a outros códigos-fonte de projeto também.
Soluções são contêineres usados pelo Visual Studio para organizar um ou mais projetos relacionados. Quando você abre uma solução no Visual Studio, ela carrega automaticamente todos os projetos que ela contém.
Quando você cria um novo projeto no Visual Studio, ele cria automaticamente uma solução para hospedar o projeto se não houver uma solução aberta.
Você pode definir dependências de projetos em outros projetos na solução. O projeto dependente é construído após a construção do projeto do qual depende.
Para obter mais detalhes, consulte - https://docs.microsoft.com/en-us/visualstudio/ide/quickstart-projects-solutions
Se você tiver experiência em Eclipse, provavelmente irá construir o caminho de um projeto e incluir uma dependência em outro projeto ou incluir um jar externo. No VS, você pode fazer isso em um único contêiner chamado solução, onde todos os projetos relacionados são agrupados.
Por exemplo. Digamos que você construa um aplicativo Android e iOS no xamrin, haveria alguns códigos e recursos comuns que poderiam ir em um projeto separado e, em seguida, seus projetos Android e iOS podem depender desse projeto de código comum. Além disso, você pode ter projetos para testar esses projetos etc.