Há alguma razão para usar a data (1º de janeiro de 1970) como padrão para manipulação do tempo?
Nenhum motivo que importa.
O time
módulo do Python é a biblioteca C. Pergunte a Ken Thompson por que ele escolheu aquela data para uma data marcante. Talvez fosse o aniversário de alguém.
O Excel usa duas épocas diferentes. Alguma razão pela qual diferentes versões do Excel usam datas diferentes?
Exceto o próprio programador, ninguém mais saberá por que esse tipo de decisão foi feito.
E...
Não importa por que a data foi escolhida. Simplesmente foi.
Os astrônomos usam sua própria data epocal: http://en.wikipedia.org/wiki/Epoch_(astronomy)
Por quê? Uma data deve ser escolhida para que a matemática funcione. Qualquer data aleatória funcionará.
Uma data muito no passado evita números negativos para o caso geral.
Alguns dos pacotes mais inteligentes usam o proléptico Gregoriano ano 1. Alguma razão para o ano 1?
Há uma razão dada em livros como Calendrical Calculations: é matematicamente um pouco mais simples.
Mas se você pensar sobre isso, a diferença entre 1/1/1 e 1/1/1970 é apenas 1969, um deslocamento matemático trivial.