Existe alguma maneira de criar um arquivo de solução em branco (.sln) primeiro e depois adicionar projetos?

O Visual Studio sempre me incomodou porque (que eu saiba) você não pode criar uma solução primeiro e depois adicionar novos / existentes projetos a ela. A única maneira de saber como criar uma solução é criar um projeto e especificar o nome da solução para ele.

Então, existe alguma maneira de começar com uma solução em branco (.sln) no visual studio (qualquer versão)?

Sim, Como: Criar Soluções e Projetos fornece uma visão geral.

Do artigo:

Criando soluções Para criar uma nova solução

1. No menu Arquivo , selecione Novo e clique em Projeto .

2. No painel Tipos de projeto , selecione Outros tipos de projeto e, em seguida, selecione Soluções do Visual Studio .

3. No painel Modelos , selecione Solução em Branco .

4. Digite um nome para o projeto.

5. Para alterar o local do diretório da solução, escolha Procurar e especifique um novo local.

6. Selecione Adicionar ao controle de origem se desejar adicionar a solução a um banco de dados ou repositório de controle de origem.

7. Clique em OK .

Depois de criar uma solução vazia, você pode adicionar projetos e itens novos ou existentes à solução vazia usando o comando Adicionar novo item ou Adicionar item existente no menu Projeto.

Para o Visual Studio 2013 , ele mudou um pouco.
A pesquisa de 'Modelos instalados (Ctrl + E)' por 'Em branco' também funciona.

Para criar uma solução vazia

1. No menu Arquivo , clique em Novo e clique em Novo Projeto .
2. No painel esquerdo, selecione Instalado , selecione Outros tipos de projeto e selecione Visual Studio Solutions na lista expandida.
3. No painel do meio, selecione Solução em branco .
4. Defina os valores de Nome e Local da sua solução e clique em OK .

http://msdn.microsoft.com/en-us/library/zfzh36t7.aspx

Para o Visual Studio 2019, as etapas são descritas em https://docs.microsoft.com/en-us/visualstudio/get-started/tutorial-projects-solutions?view=vs-2019#create-a-solution

• Abra o Visual Studio.

• Na janela inicial, escolha Criar um novo projeto.

• Na página Criar um novo projeto, digite solução em branco na caixa de pesquisa, selecione o modelo Solução em Branco e escolha Avançar.

Nota: Você precisa ter certeza de abrir um novo projeto, clicar com o botão direito do mouse e criar um novo projeto não gerará a opção de criar uma solução em branco.