Apenas uma ideia básica rápida.
Eu estava testando com a seguinte marcação:
<div id="fos">
<p>Lorem ipsum dolor sit amet, consectetur adipiscing elit. Proin nisi ligula, dapibus a volutpat sit amet, mattis et dui. Nunc porttitor accumsan orci id luctus. Phasellus ipsum metus, tincidunt non rhoncus id, dictum a lectus. Nam sed ipsum a lacus sodales eleifend. Vestibulum lorem felis, rhoncus elementum vestibulum eget, dictum ut velit. Nullam venenatis, elit in suscipit imperdiet, orci purus posuere mauris, quis adipiscing ipsum urna ac quam.</p>
</div>
E CSS:
#fos { width: 300px; height: 190px; overflow: hidden; }
#fos p { padding: 10px; margin: 0; }
A aplicação desse jQuery alcançará o resultado desejado:
var $p = $('#fos p');
var divh = $('#fos').height();
while ($p.outerHeight() > divh) {
$p.text(function (index, text) {
return text.replace(/\W*\s(\S)*$/, '...');
});
}
Ele tenta remover repetidamente a última palavra do texto até atingir o tamanho desejado. Por causa do estouro: oculto; o processo permanece invisível e, mesmo com o JS desativado, o resultado permanece 'visualmente correto' (sem o "...", é claro).
Se você combinar isso com um truncamento sensível no lado do servidor (isso deixa apenas uma pequena sobrecarga), ele será executado mais rapidamente :).
Novamente, essa não é uma solução completa, apenas uma idéia.
UPDATE: adicionada uma demonstração do jsFiddle .