O PHP é compilado em bytecode, que é então interpretado em cima de algo semelhante a uma VM. Muitas outras linguagens de script seguem o mesmo processo geral, incluindo Perl e Ruby. Não é realmente uma linguagem tradicional interpretada como, digamos, BASIC.
Não haveria aumento de velocidade efetivo se você tentasse "reduzir" a fonte. Você obteria um grande aumento usando um cache de bytecode como o APC .
O Facebook introduziu um compilador chamado HipHop que transforma a fonte PHP em código C ++. Rasmus Lerdorf, um dos grandes caras do PHP fez uma apresentação para Digg no início deste ano que cobre as melhorias de desempenho dadas pelo HipHop. Resumindo, não é muito mais rápido do que otimizar o código e usar um cache de bytecode. O HipHop é um exagero para a maioria dos usuários.
O Facebook também revelou recentemente o HHVM , uma nova máquina virtual baseada em seu trabalho de fazer o HipHop. Ainda é bastante novo e não está claro se irá fornecer um grande impulso de desempenho para o público em geral.
Apenas para ter certeza de que está declarado expressamente, leia a apresentação na íntegra. Ele aponta várias maneiras de benchmark e código de perfil e identificar gargalos usando ferramentas como xdebug e xhprof , também do Facebook.