Asterisco na chamada de função

Estou usando itertools.chain para "nivelar" uma lista de listas desta maneira:

uniqueCrossTabs = list(itertools.chain(*uniqueCrossTabs))

como isso é diferente de dizer:

uniqueCrossTabs = list(itertools.chain(uniqueCrossTabs))

* é o operador "splat": ele pega uma lista como entrada e a expande em argumentos posicionais reais na chamada de função.

Então, se uniqueCrossTabsfosse [ [ 1, 2 ], [ 3, 4 ] ], itertools.chain(*uniqueCrossTabs)é o mesmo que dizeritertools.chain([ 1, 2 ], [ 3, 4 ])

Isso é obviamente diferente de passar apenas uniqueCrossTabs. No seu caso, você tem uma lista de listas que deseja simplificar; o que itertools.chain()faz é retornar um iterador sobre a concatenação de todos os argumentos posicionais que você passa para ele, onde cada argumento posicional é iterável por si só.

Em outras palavras, você deseja passar cada lista uniqueCrossTabscomo um argumento para chain(), o que as encadeará, mas você não tem as listas em variáveis ​​separadas, então você usa o *operador para expandir a lista de listas em vários argumentos de lista.

Como Jochen Ritzel apontou nos comentários, chain.from_iterable()é mais adequado para esta operação, pois assume um único iterável de iteráveis ​​para começar. Seu código se torna simplesmente:

uniqueCrossTabs = list(itertools.chain.from_iterable(uniqueCrossTabs))

Ele divide a sequência em argumentos separados para a chamada de função.

>>> def foo(a, b=None, c=None):
...   print a, b, c
... 
>>> foo([1, 2, 3])
[1, 2, 3] None None
>>> foo(*[1, 2, 3])
1 2 3
>>> def bar(*a):
...   print a
... 
>>> bar([1, 2, 3])
([1, 2, 3],)
>>> bar(*[1, 2, 3])
(1, 2, 3)

Apenas uma forma alternativa de explicar o conceito / utilizá-lo.

import random

def arbitrary():
    return [x for x in range(1, random.randint(3,10))]

a, b, *rest = arbitrary()

# a = 1
# b = 2
# rest = [3,4,5]