Estremeço sempre que vejo comentários de que as varreduras de tabelas completas são ruins e o acesso ao índice é bom. Varreduras completas de tabela, varreduras de intervalo de índice, varreduras de índice completo rápidas, loops aninhados, junção de mesclagem, junções de hash etc. são simplesmente mecanismos de acesso que devem ser entendidos pelo analista e combinados com um conhecimento da estrutura do banco de dados e o propósito de uma consulta em a fim de chegar a qualquer conclusão significativa.
Uma varredura completa é simplesmente a maneira mais eficiente de ler uma grande proporção dos blocos de um segmento de dados (uma tabela ou uma (sub) partição de tabela) e, embora muitas vezes possa indicar um problema de desempenho, isso ocorre apenas no contexto se é um mecanismo eficiente para alcançar os objetivos da consulta. Falando como um data warehouse e cara de BI, meu sinalizador de aviso número um para desempenho é um método de acesso baseado em índice e um loop aninhado.
Portanto, para o mecanismo de como ler um plano de explicação, a documentação do Oracle é um bom guia: http://download.oracle.com/docs/cd/B28359_01/server.111/b28274/ex_plan.htm#PFGRF009
Leia também o Guia de ajuste de desempenho.
Também tenha um google para "feedback de cardinalidade", uma técnica em que um plano de explicação pode ser usado para comparar as estimativas de cardinalidade em vários estágios de uma consulta com as cardinalidades reais experimentadas durante a execução. Wolfgang Breitling é o autor do método, acredito.
Portanto, o ponto principal: entenda os mecanismos de acesso. Entenda o banco de dados. Entenda a intenção da consulta. Evite regras gerais.