Ele obtém uma referência ao objeto de classe com o FQCN (nome de classe totalmente qualificado) oracle.jdbc.driver.OracleDriver.
Ele não "faz" nada em termos de conexão a um banco de dados, além de garantir que a classe especificada seja carregada pelo carregador de classe atual . Não há diferença fundamental entre escrever
Class<?> driverClass = Class.forName("oracle.jdbc.driver.OracleDriver");
// and
Class<?> stringClass = Class.forName("java.lang.String");
Class.forName("com.example.some.jdbc.driver")as chamadas aparecem no código legado que usa JDBC porque essa é a maneira legada de carregar um driver JDBC .
Do Tutorial Java :
Nas versões anteriores do JDBC, para obter uma conexão, primeiro você precisava inicializar o driver JDBC chamando o método Class.forName. Este método requer um objeto do tipo java.sql.Driver. Cada driver JDBC contém uma ou mais classes que implementam a interface java.sql.Driver.
...
Todos os drivers JDBC 4.0 encontrados em seu caminho de classe são carregados automaticamente. (No entanto, você deve carregar manualmente todos os drivers anteriores ao JDBC 4.0 com o método Class.forName.)
Leitura adicional (leia: perguntas de que é uma cópia)