Eu quero um link que não faz nada. Eu não quero isso:

<a href="#">

porque então o URL se torna something.com/whatever/#.

A única razão pela qual quero um link é para que o usuário veja que pode clicar no texto. JavaScript está sendo usado para realizar alguma ação, então não preciso que o link vá a lugar nenhum, mas preciso que ele se pareça com um link!

Eu poderia usar algum atributo de dados e me dizer CSS para fazer os elementos parecerem links se eles tiverem esse atributo, mas parece um pouco exagero.

O seguinte irá impedir que o seu href seja executado

<a href="#" onclick="return false;">

Se você estiver usando jQuery, event.preventDefault()pode ser usado

Experimente isto:

<a href="javascript:void(0);">link</a>

Em HTML5, isso é muito simples. Apenas omita o hrefatributo.

<a>Do Nothing</a>

Do MDN no atributo href da tag :

href

Esse era o único atributo necessário para âncoras que definiam um link de origem de hipertexto, mas não é mais necessário no HTML5.

E quanto ao cursor de mão ao pairar?

Os estilos padrão para um navegador não podem mudar o cursor para um ponteiro, para atags sem href. Você pode alterar isso universalmente com o seguinte CSS.

a {
    cursor: pointer;
}

<a>Do Nothing</a>

No entanto, provavelmente é melhor ser mais seletivo sobre isso e aplicá-lo apenas aos elementos aos quais pretende adicionar manipuladores de eventos.

Que tal torná-lo com foco na guia?

Basta adicionar tabindex="0"ao elemento.

<a tabindex="0">Do Nothing</a>

Faz sentido usar um a tag sem link?

Normalmente não, provavelmente é melhor usar um buttonelemento e estilizá-lo com CSS. Mas o que quer que você use, evite usar um elemento arbitrário como divquando possível, pois isso não é semântico de forma alguma.

Não faça um link (embora seja preferível fazê-lo) e estilize-o com CSS para que pareça um link:

p.not-a-link { text-decoration: underline; cursor: pointer } 

Ou melhor ainda, basta criar um link e deixar a função javascript que é usada e.preventDefault()para impedir o link.

Adicione também o link ao hrefpara que os usuários sem JS habilitado ainda possam usá-lo (como um fallback).

<a href="javascript:;">Link text</a> - é o que eu costumo usar

Podemos conseguir isso usando o javascript void, que normalmente envolve a avaliação de uma expressão e o retorno de undefined, que inclui adicionar javascript:void(0);o href.

O operador void é geralmente usado apenas para obter um valor primitivo indefinido, geralmente usando “void (0)” (que é equivalente a “void 0”). Nestes casos, a variável global indefinida pode ser usada em seu lugar (assumindo que não foi atribuída a um valor não padrão).

a {
  text-decoration: initial;
}

<a href="javascript:void(0);"> This link actually does nothing when clicked</a>

A resposta de @ Curt funcionará, mas você pode usar um estilo de cursor em css para fazer com que pareça um link sem o incômodo de gerar um link falso. Use a mão ou o ponteiro dependendo da conformidade do navegador.

Css de ponteiro compatível com vários navegadores (do guia de estilo do cursor ):

element {
    cursor: pointer;
    cursor: hand;
}

uma maneira que ninguém mencionou é apontar o href para um local de arquivo local vazio, como

<a href='\\'>my dead link</a>

porque? Se você usar uma estrutura como react ou angular, o compilador irá emitir alguns avisos que podem sujar o seu log ou console. Essa técnica também evita que robôs ou aranhas liguem coisas incorretamente.

NÃO USE <a>... em vez disso, use <span class='style-like-link'> e depois use a classe para estilizá-la como quiser.