Hoje (25-02-2015)
Este é o HTML5 válido e envia um espaço em branco (não um espaço) ao servidor:
<option label=" "></option>
Validade verificada em http://validator.w3.org/check
Comportamento verificado com Win7 (IE11 IE10 IE9 IE8 FF35 Safari5.1) Ubuntu14.10 (Chrome40, FF35) OSX_Yosemite (Safari8, Chrome40) Android (Samsung-Galaxy-S5)
O seguinte também passa na validação hoje , mas também passa algum tipo de caractere de espaço no servidor da maioria dos navegadores (provavelmente não desejável) e um espaço em branco nos outros (Chrome40 / Linux passa um espaço em branco):
<option> </option>
Anteriormente (02/08/2013)
De acordo com minhas anotações, a entidade sem espaço de quebra dentro das tags de opção mostradas acima produziu o seguinte erro em 2013:
Erro: Serviço de validação de marcação do W3C (público): o primeiro elemento de opção filho de um elemento de seleção com um atributo requerido e sem um atributo múltiplo e cujo tamanho é 1, deve ter um atributo de valor vazio ou não deve ter conteúdo de texto.
Naquele momento, um espaço regular era XHTML4 válido e enviava um espaço em branco (não um espaço) ao servidor de todos os navegadores:
<option> </option>
Futuro
Ficaria feliz se a especificação fosse atualizada para permitir explicitamente uma opção em branco. De preferência, usando a sintaxe mais breve. Qualquer um dos seguintes seria ótimo:
<option />
<option></option>
Arquivo de teste
<!DOCTYPE html>
<html>
<head>
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=UTF-8" />
<title>Test</title>
</head>
<body>
<form action="index.html" method="post">
<select name="sel">
<option label=" "></option>
</select>
</form>
</body>
</html>