O que estou perdendo nas outras respostas é uma referência a como isso se relaciona com co- e contravariância e subtipos e supertipos (isto é, polimorfismo) em geral e Java em particular. Isso pode ser bem entendido pelo OP, mas por precaução, aqui vai:
Covariância
Se você tem uma aula Automobile, então CareTruck são seus subtipos. Qualquer carro pode ser atribuído a uma variável do tipo automóvel, isso é bem conhecido no OO e é chamado polimorfismo. A covariância refere-se ao uso desse mesmo princípio em cenários com genéricos ou delegados. Java ainda não possui delegados, portanto, o termo se aplica apenas aos genéricos.
Costumo pensar em covariância como polimorfismo padrão o que você esperaria que funcionasse sem pensar, porque:
List<Car> cars;
List<Automobile> automobiles = cars;
// You'd expect this to work because Car is-a Automobile, but
// throws inconvertible types compile error.
A razão do erro é, no entanto, correta: List<Car> não herda List<Automobile>e, portanto, não pode ser atribuída uma à outra. Somente os parâmetros de tipo genérico têm um relacionamento herdado. Pode-se pensar que o compilador Java simplesmente não é inteligente o suficiente para entender adequadamente o seu cenário. No entanto, você pode ajudar o compilador dando uma dica:
List<Car> cars;
List<? extends Automobile> automobiles = cars; // no error
Contravariância
O reverso da covariância é contravariância. Onde na covariância os tipos de parâmetros devem ter um relacionamento de subtipo, em contravariância, eles devem ter um relacionamento de supertipo. Isso pode ser considerado como um limite superior de herança: qualquer supertipo é permitido e incluindo o tipo especificado:
class AutoColorComparer implements Comparator<Automobile>
public int compare(Automobile a, Automobile b) {
// Return comparison of colors
}
Isso pode ser usado com Collections.sort :
public static <T> void sort(List<T> list, Comparator<? super T> c)
// Which you can call like this, without errors:
List<Car> cars = getListFromSomewhere();
Collections.sort(cars, new AutoColorComparer());
Você pode até chamá-lo com um comparador que compara objetos e o usa com qualquer tipo.
Quando usar contra ou co-variação?
Um pouco AT, talvez, você não tenha perguntado, mas ajuda a entender a resposta à sua pergunta. Em geral, quando você obtém algo, use covariância e, quando coloca algo, use contravariância. Isso é melhor explicado em uma resposta à pergunta Stack Overflow Como a contravariância seria usada nos genéricos Java? .
Então, o que é então com List<? extends Map<String, String>>
Você usa extends, então as regras de covariância se aplicam. Aqui você tem uma lista de mapas e cada item armazenado na lista deve ser Map<string, string>ou derivar dele. A declaração List<Map<String, String>>não pode derivar Map, mas deve ser a Map .
Portanto, o seguinte funcionará, porque TreeMapherda de Map:
List<Map<String, String>> mapList = new ArrayList<Map<String, String>>();
mapList.add(new TreeMap<String, String>());
mas isso não irá:
List<? extends Map<String, String>> mapList = new ArrayList<? extends Map<String, String>>();
mapList.add(new TreeMap<String, String>());
e isso também não funcionará, porque não satisfaz a restrição de covariância:
List<? extends Map<String, String>> mapList = new ArrayList<? extends Map<String, String>>();
mapList.add(new ArrayList<String>()); // This is NOT allowed, List does not implement Map
O quê mais?
Isso provavelmente é óbvio, mas você já deve ter notado que o uso da extendspalavra - chave se aplica apenas a esse parâmetro e não ao restante. Ou seja, o seguinte não será compilado:
List<? extends Map<String, String>> mapList = new List<? extends Map<String, String>>();
mapList.add(new TreeMap<String, Element>()) // This is NOT allowed
Suponha que você queira permitir qualquer tipo no mapa, com uma chave como string, que possa ser usada extendem cada parâmetro de tipo. Ou seja, suponha que você processe XML e deseje armazenar AttrNode, Element etc. em um mapa, você pode fazer algo como:
List<? extends Map<String, ? extends Node>> listOfMapsOfNodes = new...;
// Now you can do:
listOfMapsOfNodes.add(new TreeMap<Sting, Element>());
listOfMapsOfNodes.add(new TreeMap<Sting, CDATASection>());