EDIT 2018
Anos mais tarde, a comunidade microeletrônica amadora explodiu graças a computadores embarcados baratos e de alta potência, como o Raspberry Pi. Isso causou relés mecânicos que funcionam diretamente do GPIO em 5 / 3.3V, oferecendo mais barato e mais fácil de obter.
Você pode obtê-los como singles ou pré-fabricados (Bangood, Seeedstudio, Gearbest, eBay, etc) variando de 4 a 48 "canais" que eu já vi. São tamanhos muito mais compactos, acessíveis, seguros e fáceis de usar.
# * * * AVISO * * * #
A comutação de rede envolve a interface com tensões potencialmente letais . É necessário o devido cuidado e competência. A morte é possível. YMMV. Isso parafraseia os conselhos de Russell McMahon sobre Engenharia Elétrica
--- Resposta original 2012 ---
Bem, você pode usar um relé de estado sólido que é muito menor e mais fácil de controlar do que um relé mecânico (os grandes de 12 volts usados na indústria automotiva), usando um MCU ou, neste caso, o pino GPIO do Pi.
Você precisa acionar o pino de entrada constantemente para manter o relé ligado (como um relé mecânico). Portanto, se algo falhar com esse sinal, a energia será desligada. Para evitar isso, é necessário projetar outro circuito que possa se sustentar.
Mas você pode obter esses itens bem baratos no eBay e eles são completamente seguros (isolados), para que não explodam o Pi e não exijam muita energia para acioná-los, cerca de 3 ~ 10mA. Basta verificar os detalhes antes de comprar um. Também é importante notar que eles podem esquentar se você os carregar muito (perto da classificação máxima)