As matrizes diagonais têm vantagens óbvias em acelerar os cálculos numéricos, e a resposta de Wolfgang Bangerth é uma boa explicação de como calcular uma matriz de massa diagonal, mas não responde à pergunta do OP "por que isso funciona " no sentido de "por que é é uma boa aproximação à física que você está modelando ".
Conceitualmente, é possível separar a resposta de um elemento em três partes: movimento translacional de um corpo rígido, rotação rígida sobre o centro de massa do elemento e a deformação do elemento.
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Portanto, você realmente precisa apenas de uma aproximação "boa" das partes rígidas do corpo do movimento, ou seja, 6 DOFs e, de fato, uma boa aproximação apenas à KE da translação do corpo rígido , ou seja, 3 DOFs, convergirá à medida que o tamanho do elemento for reduzido.
Os termos diagonais da matriz do elemento contêm parâmetros independentes mais do que suficientes para representar esses 3 ou 6 termos KE com precisão suficiente. De fato, para elementos de ordem superior, é possível usar matrizes de massa diagonais de massa em que os termos diagonais dos nós do meio são zero.
Observe que esta é uma situação completamente diferente da energia potencial do elemento, onde as contribuições da translação e rotação rígidas do corpo são zero, e a única coisa que importa é representar a energia de deformação correspondente à deformação do elemento . Uma matriz de rigidez diagonal não seria, portanto, uma ideia viável!