Você precisa conhecer o modelo OSI, porque muita documentação para proxies, balanceadores de carga e outras coisas relacionadas se referem à "Camada 7" ou "Camada 4" e precisa saber do que eles estão falando.
Essa página wiki faz um bom trabalho explicando as camadas. O modelo TCP / IP fica em cima do modelo OSI.
Quanto à aplicação hoje, a resposta que eu diria é "mais ou menos". Atualmente, muitos dispositivos são híbridos e trabalham em várias camadas ao mesmo tempo para rotear pacotes com mais eficiência. No entanto, se você estiver executando algum tipo de design de rede, é útil conhecer pelo menos o básico e alguns dos principais acrônimos de pelo menos as camadas 2,3,4 e 7.