Pensei em compartilhar minha pergunta aqui e depois responder, pois parece haver muitas pessoas presas na minha posição - mas nenhuma resposta definitiva. O problema é que, se você apt-get remove o mysql-server, ele não limpa os arquivos de configuração e de banco de dados; portanto, se você os estragou de alguma forma, a instalação novamente não os substituirá. Parece haver muitas pessoas perguntando "como faço para remover completamente o mysql-server, para que eu possa reinstalar um novo?" - todos respondem com apt-get remove --purge mysql-server
- não sei por que, mas isso não desinstala completamente. Minha resposta segue ...