O Linux suporta memória virtual, ou seja, usar um disco como uma extensão da RAM, para que o tamanho efetivo da memória utilizável aumente de maneira correspondente. O kernel gravará o conteúdo de um bloco de memória atualmente não utilizado no disco rígido, para que a memória possa ser usada para outro propósito. Quando o conteúdo original é necessário novamente, eles são lidos novamente na memória. Tudo isso é completamente transparente para o usuário; os programas em execução no Linux veem apenas a maior quantidade de memória disponível e não percebem que partes deles residem no disco periodicamente. Obviamente, ler e gravar o disco rígido é mais lento (da ordem de mil vezes mais lento) do que usar memória real, para que os programas não sejam executados tão rápido. A parte do disco rígido usada como memória virtual é chamada de espaço de troca.
O Linux pode usar um arquivo normal no sistema de arquivos ou uma partição separada para espaço de troca. Uma partição de troca é mais rápida, mas é mais fácil alterar o tamanho de um arquivo de troca (não é necessário reparticionar todo o disco rígido e, possivelmente, instalar tudo do zero). Quando você sabe quanto espaço de troca você precisa, você deve optar por uma partição de troca, mas se não tiver certeza, poderá usar um arquivo de troca primeiro, usar o sistema por um tempo para ter uma ideia de quanto troca você troca. necessário e, em seguida, faça uma partição de swap quando tiver certeza do tamanho.
Você também deve saber que o Linux permite usar várias partições de troca e / ou arquivos de troca ao mesmo tempo. Isso significa que, se você precisar ocasionalmente de uma quantidade incomum de espaço de troca, poderá configurar um arquivo de troca extra nesses momentos, em vez de manter toda a quantidade alocada o tempo todo.
Uma observação sobre a terminologia do sistema operacional: a ciência da computação geralmente distingue entre trocar (escrever todo o processo para trocar espaço) e paginar (escrever apenas partes de tamanho fixo, geralmente alguns kilobytes por vez). A paginação geralmente é mais eficiente, e é isso que o Linux faz, mas a terminologia tradicional do Linux fala sobre a troca de qualquer maneira.
Fonte: http://www.faqs.org/docs/linux_admin/x1752.html