Não vejo ter o Active Directory (AD) como adicionando complexidade. Em vez disso, vejo isso tornando a administração mais fácil. Vejo a funcionalidade que ele habilita no sistema operacional do cliente como uma ferramenta importante para permitir crescimento futuro suave e substituição de computadores.
De uma perspectiva de custo, há versões de custo muito baixo do Windows Server (o 2012 R2 Essentials atualmente preenche esse nicho) que trazem muitas ferramentas interessantes para redes pequenas, sem muito dinheiro. Para ambientes pequenos, você também não precisa mexer nas CALs.
Falando sobre isso em uma visão geral, em que o Active Directory é apenas parte de um conjunto de recursos que um computador servidor e um sistema operacional de servidor podem fornecer, vejo muitas vantagens.
O Active Directory oferece logon único, Diretiva de Grupo e a capacidade de criar esquemas de autorização usando Grupos de Segurança que transcendem facilmente a rotatividade de funcionários. Em pequenas empresas, em particular, uma boa estratégia de permissão que gira em torno de grupos de AD designados para funções de funcionários me permitiu lidar facilmente com situações do tipo "Bob agora faz o trabalho de John" (que parecem surgir com mais frequência em pequenas empresas do que grandes, na minha experiência) com muita facilidade.
Ter o WSUS é ótimo. Oh, garoto, eu gosto de ter o WSUS.
Eu mencionei a Diretiva de Grupo? Redirecionamento de pasta? Perfis de usuário móvel? Ah, como eu amo computadores clientes sem estado (ou quase isso) e a facilidade com que posso recarregar de fábrica um PC com falha ou substituir um computador. Ter os usuários capazes de efetuar logon em qualquer PC cliente e ter funcionalidade básica (aplicativos do lado do cliente, não importa) transforma as emergências de "soltar tudo" em chamadas de serviço comuns.
Eu gosto de ter um servidor "real" para lidar com protocolos de infraestrutura como DHCP e DNS (em comparação com alguns "servidores" de brinquedo instáveis construídos em um roteador Wi-Fi de nível de consumidor, etc.).
A auditoria de segurança é muito, muito mais fácil em um ambiente em que autenticação e autorização centralizadas estão presentes.
Sou um pouco parcial com a funcionalidade de backup do PC no Windows Server 2012 Essentials para clientes muito pequenos, onde, caso contrário, fazer com que alguns PCs sobressalentes sejam usados em uma capacidade de "hot desk" no caso de falha do PC é demais. para eles gastarem. É meio chato, e eu preferiria não fazer backup de nada nos computadores clientes, mas é difícil argumentar sobre a economia de tempo em pequenas lojas onde a padronização de computadores clientes é inexistente.
A empresa pode obter valor de outros aplicativos em pacote que o servidor pode hospedar como, por exemplo, o SharePoint.
Oferecendo aos usuários acesso remoto através dos Serviços de Roteamento e Acesso Remoto ou Gateway de Área de Trabalho Remota.
Eu gosto de ter um Windows Server local com o Active Directory em ambientes onde existem computadores clientes Windows. Isso facilita minha vida e acaba custando menos dinheiro ao meu Cliente, a longo prazo, do que tentar "reunir gatos", gerenciando uma frota de PCs que não ingressaram no domínio.