Quando você digita www.google.com no navegador da web, ele abre uma conexão na porta padrão 80 com o servidor do Google (por meio de uma pesquisa DNS para ver qual é o endereço IP www.google.com) e solicita a página da web. O servidor do Google responde com uma página da web que o navegador desenha na tela (geralmente fazendo mais chamadas para imagens, CSS e JavaScript).
Quando você vai para localhost: 8080, é exatamente a mesma coisa. O nome do servidor localhost sempre resolve para a máquina em que você está executando e usa o endereço IP falso de 127.0.0.1 (seu computador terá dois endereços IP - esse falso que todo computador possui e o real). Portanto, você deve ter uma instância do Tomcat executando localmente escutando conexões na porta 8080.
Por que a porta 8080 em vez da porta http padrão 80? Bem, no caso de você já ter um servidor da web.
Normalmente você tem servidores da web e servidores de aplicativos.
Servidores da Web (como o Apache httpd) servem páginas estáticas. Na verdade, é como um servidor FTP unidirecional sofisticado. Você abre uma conexão TCP e solicita um arquivo usando os comandos HTTP (normalmente GET). O servidor da web retorna um arquivo HTML e seu navegador baixa e analisa, vê que precisa de outras imagens e solicita-as. Um servidor da web é muito rápido, mas basicamente retira os arquivos do disco local e os retorna.
Um servidor de aplicativos (como o Tomcat ou o JBoss) é semelhante, exceto que normalmente executa o código para "criar" a página solicitada, em vez de a elevar diretamente do disco. O que ele faz para criar essa página depende do seu aplicativo. Ele pode se conectar a um banco de dados, executar um programa, exibir uma página aleatoriamente ... Etc. Quando você faz logon no banco on-line, por exemplo, o servidor de aplicativos configura uma sessão para você, retorna a ID da sessão em um cookie que seu o navegador é reenviado toda vez que você faz uma solicitação até que você se desconecte. Portanto, se você solicitar a página "meus saldos", o banco procurará quem você é com base no seu ID de sessão, depois acessará o banco de dados para obter seu nome e seu saldo bancário e criará uma página dizendo "Olá John Smith, seu saldo é de € 100 ". Os servidores de aplicativos geralmente são mais lentos, mas mais versáteis que os servidores da Web.
Muitos locais têm um WebServer em execução na porta padrão 80 e, em seguida, o AppServer em execução em uma porta secundária (como 8080). Portanto, as páginas estáticas são veiculadas rapidamente e, quando os usuários clicam em um link que as leva a uma página dinâmica, o link vai para 8080 (ao qual o servidor de aplicativos responde) ou o servidor da Web é configurado para encaminhar determinadas solicitações ao servidor de aplicativos (em Nesse caso, ainda parece com a porta padrão 80 e, portanto, é um pouco melhor para o usuário).
Claro que esta é uma visão geral de nível muito alto e nada é preto e branco. A maioria dos servidores da Web pode criar algum conteúdo dinâmico executando scripts (geralmente CGI via scripts usando perl ou PHP) e a maioria dos servidores de aplicativos também pode servir arquivos simples como um servidor da web. Na verdade, é possível simplesmente executar um servidor de aplicativos e alterar o número da porta do tomcat de 8080 para 80.
Finalmente, muitos aplicativos estão deixando de exibir páginas HTML completas para cada solicitação ao servidor de aplicativos (que são vistos como lentos e ineficientes) e estão respondendo apenas com os trechos de dados usando o AJAX para enviar JSON ou XML. Volte ao www.google.com original que você costumava digitar na sua consulta de pesquisa, clique em Pesquisar e obtenha uma página dos seus resultados. Agora, enquanto você digita, seu navegador envia continuamente solicitações AJAX ao Google, que responde com resultados de pesquisa atualizados com base no que você digitou até agora e, em seguida, atualiza a página. Isso significa que não é necessário esperar que o usuário envie a página de forma mais rápida e dinâmica para o usuário (como seria um aplicativo de desktop da velha escola).