A detecção de pico tem algumas aplicações, para sinais 1D ou multidimensionais. Aqui estão alguns exemplos que mostram quão variados esses sinais e suas interpretações de um pico podem ser:
Os dados 1D do pôster original;
Hough transform de uma imagem, cada pico corresponde a uma linha na imagem original;
autocorrelação de uma imagem, cada pico corresponde a uma frequência que revela um "padrão periódico";
correlação cruzada "generalizada" de uma imagem e de um modelo, cada pico corresponde a uma ocorrência do modelo na imagem (podemos estar interessados em detectar apenas o melhor pico ou vários picos);
- Como resultado da filtragem de uma imagem nos cantos de Harris, cada pico corresponde a um canto na imagem original.
Essas são definições e técnicas de detecção de picos que encontrei - certamente há outras que eu esqueci ou não conheço, e espero que outras respostas as cubram.
As técnicas de pré-processamento incluem suavização e denoising. A resposta de @ Mohammad é sobre wavelets, e você pode ver vários usos deles na documentação do WaveletThreshold do Mathematica (de onde também tirei meus exemplos, a propósito).
Então você procura por máximos. Dependendo da sua aplicação, você precisa apenas dos máximos globais (por exemplo, registro de imagens), alguns máximos locais (por exemplo, detecção de linha) ou muitos máximos locais (detecção de pontos-chave): Isso pode ser feito iterativamente, buscando o maior valor nos dados depois apague uma região ao redor do pico selecionado, etc. até que o valor restante mais alto esteja abaixo de um limite. Como alternativa, você pode procurar os máximos locais dentro de um determinado tamanho de bairro e manter apenas os máximos locais cujos valores estão acima de um limite - alguns recomendam manter os máximos locais com base na sua distância do restante dos máximos locais (quanto mais longe o melhor). O arsenal também possui operações morfológicas: máximos estendidos e transformação de cartola podem ser adequados.
Veja os resultados de três dessas técnicas em uma imagem filtrada para os cantos de Harris:
Além disso, alguns aplicativos tentam encontrar picos na resolução sub-pixel. A interpolação, que pode ser específica do aplicativo, é útil.
Tanto quanto eu sei, não existe uma bala de prata, e os dados dirão quais técnicas funcionam melhor.
Vai ser muito bom ter mais respostas, esp. provenientes de outras disciplinas.