A aplicação de estilos à tag body será aplicada a toda a página, portanto
body { font-family: Verdana }
será aplicado a toda a página. Isso também pode ser feito com
* {font-family: Verdana}
que se aplica a todos os elementos e, portanto, parece ter o mesmo efeito.
Entendo o princípio de que, em primeira instância, o estilo está sendo aplicado a uma tag, corpo para toda a página, enquanto que no segundo exemplo, a fonte está sendo aplicada contra cada elemento html individual. O que estou perguntando é qual é a diferença prática em fazer isso, quais são as implicações e qual é uma razão, situação ou melhor prática que leva ao uso um do outro.
Um efeito colateral é certamente a velocidade (+1 Rob). Estou mais interessado no motivo real para escolher um sobre o outro em termos de funcionalidade.