XML quase não faz sentido ausente do contexto histórico e político. A SGML era ainda mais difícil de escrever, ler e manter, mas tinha o selo de aprovação ISO colocado em 1986, o que a tornou talvez a primeira linguagem de declaração de dados a ter esse tipo de imprimatur.
Foi suficientemente útil e documentado para inspirar Tim Berners-Lee a usá-lo como base do HTML no início dos anos 90. Lembre-se, ele pretendia criar uma rede mundial de computadores e, basear-se em um padrão ISO existente, ajudaria ainda mais isso.
Então, no final dos anos 90, com a Web bastante bem consolidada, o World Wide Web Consortium iniciou uma iniciativa de marcação estrutural padrão para intercâmbio de dados. O fator de hype em torno do XML atingiu níveis sem precedentes de "não temos certeza do que fazer com isso, mas aposto que será muito legal".
Tal como está, para o que o XML é bom principalmente é o intercâmbio estruturado de dados entre sistemas diferentes. Como amon observou, existem alguns domínios específicos nos quais ele tem utilidade mais ampla. Estou feliz que agora é possível codificar grafite em uma marcação padronizada para que, no futuro, as crianças não tenham que arriscar a vida e a ação judicial, mas sim fazer a marcação com drones controlados remotamente com tinta.