O código legado é baseado na frase de um sistema legado que se aplica especificamente ao código. Segundo a Wikipedia, provavelmente remonta à década de 1970 e era de uso comum na década de 1980. Ele decolou com a explosão tecnológica dos anos 90.
Isso pode ser visto no visualizador ngram do Google: sistema legado, código legado
Indo além, você pode encontrar usos documentados do termo 'sistema legado' na década de 1970 .
O exemplo mais antigo de 'sistema legado' que o Google possui está em um livro sobre Anais da Conferência de Computação e Análise Numérica do Exército, de 1978:
... a solução bem estruturada e documentada para um problema claramente definido é que a operação do sistema legado precisa ser entendida e alterar o sistema existente com confiança.
Há também um exemplo de 'sistema legado' sendo usado fora da indústria de tecnologia em Clout: Womanpower and Politics sorrin 1976:
... além disso, ela ocupa o cargo de democrata de terceiro escalão no poderoso Comitê de Bancos e Moeda - posições de poder que ela construiu por conta própria, não através do sistema legado.
Além desse exemplo, que mostra que seu uso se estendeu além do mundo puro do software, as especificidades de onde exatamente o termo se originou provavelmente serão perdidas para as areias do tempo. Dada a militar e referências políticas, ele pode ter se originado com eles (principalmente o militar e sua migração jargão ( "Parece provável que 'kluge' veio a MIT via alunos das muitas eletrônica militar projectos executados em Cambridge durante a guerra (muitos em O venerável Edifício 20 do MIT, que abrigava o TMRC ... " ))