Ao usar o controle de versão semântico, ainda há a decisão a ser tomada de quais alterações são consideradas "principais" e quais são "secundárias". Existem vários motivos para aumentar o número da versão - ou para não aumentar.
Sistemas com promessas de compatibilidade com versões anteriores podem acabar aumentando o número da versão principal com a maioria das atualizações, apenas porque há uma quebra de compatibilidade com versões anteriores em alguns casos mais ou menos esotéricos. Os mesmos sistemas podem aderir ao 1.xy quase indefinidamente, porque muito esforço é colocado em compatibilidade com versões anteriores, tentando nunca quebrar nenhum sistema dependente. Ambas as abordagens à numeração de versões podem ser consideradas "conservadoras", mas também podem ser um sinal de um profundo problema subjacente.
Outras vezes, você tem um cronograma de lançamento (pense nos CDs de atualização trimestrais enviados aos clientes) em que faz sentido alterar o número da versão principal, de modo que, em vez de "Versão 3.4 / 16 de outubro", apenas diga "Versão 11.0". Atualmente, mais e mais softwares são lançados em intervalos curtos, tornando os agendamentos de lançamento menos um motivo para seguir um esquema de versão específico. Eu já vi isso em grandes sistemas de armazém que permitem à TI interna apenas um dia de inatividade por trimestre (geralmente um domingo). Este dia é o dia da implantação e é marcado com uma nova versão principal sempre.
Alguns programas têm dependências externas de extrema importância, porque o usuário precisará atualizar as duas ao mesmo tempo. Se você possui um complemento do Word que funciona apenas com o Word 2010 e outro no Word 2013, convém sincronizar seus números de versão principais com os do MS-Word. Aqui, os números principais são muito importantes, porque alguns de seus usuários estarão "atrasados" em sua programação normal de atualizações, pois não foram atualizados para a versão mais atual do Word (ou qualquer outra coisa em que você confie: SAP, Dynamics, etc).
Às vezes, outros fatores externos determinam os números de versão. Se você possui um software fiscal, pode haver atualizações anuais correspondentes à lei tributária (que tende a entrar em vigor em 1º de janeiro). Esses sistemas terão as principais versões alteradas exatamente uma vez por ano - não porque esse é o cronograma de atualização, mas porque isso é de outra importância para o cliente: se você fizer seus impostos de 2016, é melhor ter um programa atualizado para a legislação tributária de 2016.
No final, os números de versão dependem de tantos fatores - geralmente específicos de um domínio - que o número por si só não informa nada sobre o estado da sua base de código. É uma abordagem muito melhor para analisar quando, por que e como as implantações acontecem - e com que suavidade isso ocorre. Se você pode lançar uma atualização importante para 10.000 clientes e fazer algumas ligações telefônicas - provavelmente está bem. Se você lançar um patch menor para 10 clientes e precisar fazer horas extras por causa disso, provavelmente algo está errado.