Deixando de lado os programadores individuais por um segundo e concentrando-se na "programação" em geral (e, digamos, pequenas empresas e startups), é basicamente assim:
Em muitos casos, se não na maioria dos casos, a habilidade de programação e a qualidade técnica têm muito pouco a ver com o sucesso financeiro de um projeto / produto. Uma boa perspicácia nos negócios, marketing, sorte e apenas estar no nicho certo na hora certa é o que mais frequentemente traz grande sucesso financeiro na programação.
Eu trabalhei em empresas que tiveram muito sucesso (embora em um nicho pequeno e muito apertado), mas a qualidade da programação era, para usar o termo técnico, uma Holy Mess. Alguns deles foram falhas épicas no Joel Test e praticamente foram contra todas as melhores práticas imagináveis - mas, porque estavam no nicho certo na hora certa e criaram um produto que atendia aos requisitos do cliente o suficiente para vender e não ser processado, eles eram pequenas lojas bastante bem-sucedidas na época. E os fundadores que os iniciaram, digamos que "não precisam mais se preocupar com dinheiro", pelo menos não em termos típicos de assalariados.
Então, voltando aos programadores individuais (por exemplo, Zuckerberg, Page e Brin) - você está vendo muitas das mesmas coisas acontecerem. Eles não necessariamente produziram TUDO aquilo que era tecnicamente difícil ou mágico da perspectiva da programação, mas estavam no lugar certo na hora certa e tinham a perspicácia comercial certa para transformar suas idéias em dinheiro. Pense em algo como o Twitter: realmente não há nada que um desenvolvedor da Web não possa criar durante um fim de semana como um site de protótipo básico (ignorando a escala). Mas não foi a "grandeza da programação técnica" que a transformou em vencedora - foi o marketing e a popularidade que se seguiu.
Em suma, o único caminho real para o sucesso financeiro de um programador é ser um empreendedor. Ser um código de código corporativo não o tornará rico, embora, se você tiver as habilidades certas e / ou se aproxime da gerência, possa estar perto de obter um rendimento próximo à classe média alta um dia.