Digamos que você queira medir um certo poluente na água potável, o padrão-ouro será o método que o detecta com a maior sensibilidade e precisão. Qualquer outro método pode então ser comparado a ele, sabendo que, sob certas condições, o padrão-ouro é o melhor (por exemplo: se você precisar medir o poluente no local, o padrão-ouro não será um método que exija maquinaria imensa. usado, pois você não poderá trazê-lo com você).
Eu acho que o artigo da Wikipedia explica muito bem:
Na medicina e nas estatísticas, o teste padrão-ouro se refere a um diagnóstico, teste ou parâmetro de referência que é o melhor disponível em condições razoáveis . Ele não precisa ser necessariamente o melhor teste possível para a condição em termos absolutos. Por exemplo, na medicina, lidando com condições que exigem uma autópsia para um diagnóstico perfeito, o teste padrão-ouro é normalmente menos preciso que a autópsia. De qualquer forma, é obviamente preferido pelos pacientes.