Todos os dispositivos de memória flash, de tablets a telefones, relógios inteligentes, SSDs e até cartões SD em câmeras e pen drives USB usam a tecnologia NVRAM. A diferença está na arquitetura da NVRAM e em como o sistema operacional monta o sistema de arquivos em qualquer meio de armazenamento.
Para tablets e telefones Android, a tecnologia NVRAM é baseada no eMMC. Os dados que posso encontrar sobre essa tecnologia sugerem entre 3k e 10k ciclos de gravação. Infelizmente, nada do que encontrei até agora é definitivo, pois a Wikipedia está em branco nos ciclos de gravação dessa tecnologia. Todos os outros lugares que eu vi foram vários fóruns, dificilmente o que eu chamaria de fonte confiável.
Para fins de comparação, outras tecnologias NVRAM, como SSDs que usam a tecnologia NAND ou NOR, os ciclos de gravação estão entre 10k e 30k.
Agora, com relação à escolha do sistema operacional de como montar o sistema de arquivos ... Eu não posso falar sobre como a Apple faz isso, mas para o Android, o chip é particionado como seria o disco rígido. Você tem uma partição do SO e uma partição de dados, juntamente com várias outras partições proprietárias, dependendo do fabricante do dispositivo. A partição raiz real vive dentro do gerenciador de inicialização, que é empacotado como um arquivo compactado (jffs2, cramfs etc.) junto com o kernel, de modo que quando a inicialização do estágio 1 do dispositivo estiver concluída (geralmente a tela de logotipo do fabricante), o kernel é inicializado e a partição raiz é montada simultaneamente como um disco ram.
À medida que o sistema operacional é inicializado, ele monta o sistema de arquivos da partição principal (/ system, que é jffs2 em dispositivos anteriores ao Android 4.0 e ext2 / 3/4 em dispositivos desde o Android 4.0 e xfs nos dispositivos mais recentes) como somente leitura, para que não os dados podem ser gravados nele. Obviamente, isso pode ser contornado pelo chamado "enraizamento" do seu dispositivo, que lhe dá acesso como superusuário e permite remontar a partição como leitura / gravação. Seus dados de "usuário" são gravados em uma partição diferente no chip (/ data, que segue a mesma convenção acima, com base na versão do Android).
Com mais e mais telefones descartando o slot de sdcard, você pode pensar que atingirá o limite de gravação mais cedo, porque agora todos os seus dados estão sendo salvos no armazenamento eMMC em vez do sdcard. Felizmente, a maioria dos sistemas de arquivos detecta uma falha na gravação em uma determinada área de armazenamento. Se uma gravação falhar, os dados serão salvos silenciosamente em uma nova área do armazenamento, e a área incorreta (conhecida como bloco inválido) será isolada pelo driver do sistema de arquivos para que os dados não sejam mais gravados no futuro. Se uma leitura falhar, os dados serão marcados como corrompidos e o usuário será instruído a executar uma verificação do sistema de arquivos ou disco, ou o dispositivo verificará automaticamente o sistema de arquivos durante a próxima inicialização.
Por uma questão de fato, o Google possui uma patente para detectar e manipular automaticamente blocos defeituosos.
https://www.google.com/patents/US7690031
Para ir mais longe, sua pergunta "como isso de repente se tornou prático?" não é a pergunta certa a ser feita. Antes, nunca foi impraticável, em primeiro lugar. É altamente recomendável instalar o SO (Windows) em um SSD (presumivelmente) devido ao número de gravações que o SO faz no disco.
Por exemplo, o registro recebe literalmente centenas de leituras e gravações por segundo, o que pode ser visto com a ferramenta Regmon da Microsoft / SysInternals ( https://technet.microsoft.com/en-us/sysinternals/regmon.aspx )
A instalação do sistema operacional (Windows) foi desaconselhada nas unidades SSD de primeira geração, porque, com a falta de nivelamento do desgaste, os dados gravados no registro a cada segundo provavelmente alcançaram os primeiros usuários e resultaram em sistemas não inicializáveis devido à corrupção do registro.
Com tablets e telefones e praticamente qualquer outro dispositivo incorporado, não há registro (é claro que os dispositivos Windows Embedded são exceções) e, portanto, não há preocupação de os dados serem constantemente gravados nas mesmas partes da mídia flash.
Para dispositivos Windows Embedded, como muitos dos quiosques (incluindo quiosques de auto checkout do Walmart e Kroger) em público - você sabe, aqueles em que você pode ver um BSOD aleatório de tempos em tempos - não há muito de configuração que pode ser feita, pois são pré-projetados com configurações que nunca serão alteradas. As únicas mudanças de tempo ocorrem antes que o chip seja gravado na maioria dos casos. Tudo o que precisa ser salvo (como o pagamento ao supermercado) é feito pela rede, nos bancos de dados da loja em um servidor.