As coisas mudam rápido, e provavelmente estou atrasada ... Espero estar um pouco errada com o que digo.
Na maioria das vezes, as placas de ponta são ótimas para renderizar no estilo de conversão de linha de varredura OpenGl ou DirectX, com sombreadores de vértice e tudo mais, e o fazem muito bem com altas taxas de quadros. A renderização foto-real de alta qualidade geralmente envolve traçado de raios, mapeamento de fótons, algoritmos Metropolis e outras técnicas que não se traduzem bem em hardware e raramente podem ser feitas em tempo real (sem gastar muito, muito dinheiro). O cartão topo de linha pode se pagar durante a fase de modelagem e iluminação, onde o usuário altera interativamente malhas, move luzes, aplica texturas etc., enquanto a renderização final da saída é feita principalmente em software. Normalmente, um designer gasta muito tempo modelando, texturizando e ajustando a visualização e (pelo menos em um bom dia) toca no botão "renderizar" apenas uma vez.
O ponto estupendo essencial: seja claro, ao decidir sobre uma placa de vídeo, para entender se seu benefício é para o design de cena interativa ou para as renderizações finais.