Respostas:
O Windows Server é criado na mesma base de código que o sistema operacional da estação de trabalho. 2003 é baseado no XP, 2008 no Vista, 2008 R2 no 7. Ainda existem muitas diferenças.
Licenciamento - Essa é provavelmente uma das maiores diferenças. A versão do consumidor do Windows é licenciada apenas para 5 conexões. As versões profissionais das estações de trabalho Windows são licenciadas para 10 conexões. Você pode ignorar as restrições técnicas impostas por esses limites de conexão, mas não poderá fazê-lo de maneira ética. Se você estiver executando o IIS no XP Pro, espere que seu site nunca seja popular o suficiente para exceder o limite de 10 conexões.
Segurança - o Windows Server possui segurança extra incorporada. Algumas dessas coisas podem ser feitas com os sistemas operacionais da estação de trabalho, outras não.
Alta disponibilidade - Você não poderá agrupar versões de estações de trabalho do Windows para manter a alta disponibilidade. Somente o Windows Server Enterprise e o Datacenter oferecem esse recurso
Serviços adicionais - Serviços como servidor DHCP, servidor DNS, Active Directory, Gerenciador de Recursos de Servidor de Arquivos e servidor de impressão HTTP estão disponíveis no sistema operacional do servidor, não no sistema operacional da estação de trabalho. Você pode adicionar alguns desses serviços a um sistema operacional da estação de trabalho por meio de terceiros, mas eles provavelmente não serão tão fáceis de usar, podem não ser tão poderosos e podem violar a licença da estação de trabalho
Suporte - Se você tem sua empresa em execução em um sistema operacional de estação de trabalho, não espere que a Microsoft a suporte quando ela falhar. Os sistemas operacionais de servidor não vêm com suporte, mas pelo menos você pode adquirir tíquetes de suporte para eles. Se você perguntar por que a instalação do Samba no XP não está mais sendo autenticada, eles informarão que é um cenário não suportado e se recusarão a ajudar.
Tenho certeza de que há muitas outras razões. Provavelmente tudo poderia ser resumido da seguinte forma: se você for configurar um servidor, use produtos de nível de servidor, e não as mesmas coisas que sua avó usa.
Jason Berg fez excelentes pontos, então tentarei não entrar em tantos detalhes sobre eles.
As principais diferenças se resumem ao que elas são fundamentalmente projetadas para fazer.
O Windows XP, o Windows Vista e o Windows 7 prontos para o uso foram projetados para serem fáceis de usar em um ambiente de área de trabalho e possuem muitos recursos orientados ao usuário.
Por outro lado, o Windows Server 2003, 2003 R2, 2008 e 2008 R2 são projetados apenas como servidores - eles não são projetados para parecerem bonitos (ou soarem), são apenas projetados para que você possa configurar e deixá-lo em execução interrompida - otimizado exclusivamente para tarefas e serviços em segundo plano.
Não há nada que o impeça de desativar muitos dos serviços dentro do Windows da área de trabalho para tornar o desempenho próximo ao servidor, ou vice-versa - mas ainda não é 100% o mesmo.
Quanto à execução de serviços e aplicativos no XP - você sempre pode instalar um serviço DNS de terceiros ou usar o Apache ou outros programas - eles funcionam muito bem ... No entanto, não tenho certeza das restrições de licenciamento do uso desta edição do Windows para uso público. acesso - acho que não é permitido, mas mais do que isso, se você quiser jogar um jogo ou fazer alguma edição de vídeo - a menos que comece a mexer com as prioridades da CPU, o servidor / serviço poderá sofrer - os sistemas operacionais de servidor são apenas projetado para servir, e eles o fazem muito bem.
Uma diferença geralmente incompreendida é que algumas versões do Windows Server de 32 bits oferecem suporte ao PAE, permitindo o uso de "toda" 4 GB ou mais de memória física. Por exemplo, isso permitiria que três processos de "2 GB" executassem "todos na RAM" com 6 GB de memória. (Não permitiria um processo de "6 GB", porque ainda é um sistema operacional de 32 bits. E as "citações de medo" são usadas porque o uso de memória não é tão simples.)
Esse suporte está desabilitado em todas as versões que não são do servidor, como o XP, devido à compatibilidade do driver. Alguns motoristas rompem com o PAE e os consumidores reclamam. Aqueles que executam o servidor tendem a ser mais exigentes e "conhecer melhor".
Isso agora é discutível, já que as versões estação de trabalho / consumidor do Windows de 64 bits são comuns com bom suporte de driver, outros motivos para exigir o Windows de 32 bits estão diminuindo e o Windows Server (2008 R2) mais recente é de apenas 64 bits .