Respostas:
Encontrei a solução para máquinas virtuais com discos VMDK compatíveis.
As etapas que eu executei são as seguintes:
Determine o número do disco físico da unidade USB. Para conseguir isso, execute o seguinte script gerado pelo WMI Code Creator :
strComputer = "."
Set objWMIService = GetObject("winmgmts:\\" & strComputer & "\root\CIMV2")
Set colItems = objWMIService.ExecQuery( _
"SELECT * FROM Win32_DiskDrive WHERE Name = '\\\\.\\PHYSICALDRIVE1'",,48)
For Each objItem in colItems
Wscript.Echo "-----------------------------------"
Wscript.Echo "MediaType: " & objItem.MediaType
Wscript.Echo "Model: " & objItem.Model
Wscript.Echo "Name: " & objItem.Name
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Execute isso na pasta VirtualBox, alterando XXX com o número fornecido pelo script:
VBoxManage internalcommands createrawvmdk -filename "C:\USB.vmdk" -rawdisk \\.\PhysicalDriveXXX -register
Basta criar uma nova máquina VirtualBox com apenas todo o disco e iniciá-la. Tentei com o VMware forçar apenas o uso do USB.vmdk e a máquina virtual é iniciada, mas durante o carregamento do sistema operacional, apenas mostra um erro sobre o dispositivo lento.
O Virtualbox pode fazer isso indiretamente
Configure sua unidade USB como um disco bruto no VirtualBox (página 105 do manual). Em seguida, o convidado verá sua unidade USB como uma unidade IDE e poderá inicializá-la.
Não tenho certeza se é isso que você está procurando, mas o hypervisor VMWare ESXi será realmente inicializado diretamente de uma unidade USB. A HP realmente vende servidores dessa maneira.
O VMWare também pode inicializar a partir do usb, se estiver configurado como um PHISYCAL HD