O DSL é gerenciado por um sistema no escritório da companhia telefônica (escritório central ou CO) chamado DSLAM (Digital Subscriber Line Access Multiplexer) . O DSLAM pode ser gerenciado pela ILEC (companhia telefônica) ou por uma CLEC (empresa que aluga linhas por atacado da companhia telefônica e revende, como a Covad).
O DSLAM é um sistema construído de prateleiras montadas em um compartimento de rede. Cada prateleira possui um número de cartões e cada cartão possui um número de portas. Cada porta corresponde a um usuário conectado a ela. As prateleiras são todas interconectadas e alimentadas a partir da prateleira principal pelo que é chamado de tronco. O tronco é a largura de banda máxima alocada que o DSLAM pode gerenciar de uma só vez (geralmente um DS3, 45 mbps ou um OC3, 155 mbps).
Quando uma nova conexão é configurada em uma porta, ela é provisionada para uma certa velocidade, no seu caso, 512 kbps. O DSLAM então limita a velocidade nessa porta à velocidade provisionada. Nesse ponto, o DSLAM não tem nada a ver com endereçamento IP, portanto, seu IP não tem nada a ver com a velocidade provisionada ou como limita a velocidade.
O DSLAM passa os dados através do tronco para o BRAS (Servidor de Acesso Remoto de Banda Larga), onde são normalmente aplicados itens como política de conta (limites de transferência mensais etc.). Este é o primeiro estágio no link desde o roteador, onde o sinal é IP real e não PPP ou multiplexado. A partir daqui, o tráfego é comutado e roteado por várias redes e dispositivos diferentes para chegar ao seu destino.
A velocidade da conexão entre o computador e o sistema de destino (por exemplo, um site) é a velocidade do link mais lento da cadeia. Geralmente, essa é a velocidade da conexão de banda larga, mas em alguns cenários pode ser uma conexão mais lenta em algum lugar da cadeia (digamos que o site esteja sendo executado em um servidor conectado à Internet em velocidade mais lenta que a sua DSL).
Os dados são enviados na forma de pacotes (pequenos fragmentos de dados) e, em cada link da cadeia, eles são armazenados em buffer antes de serem enviados. Somente um determinado número de pacotes pode ser armazenado em buffer de uma só vez; portanto, um método de envio-reconhecimento-envio é frequentemente usado. Um pacote, ou grupo de pacotes, é enviado; o remetente aguarda a confirmação do destinatário de que eles foram recebidos; mais pacotes são enviados. Dessa forma, o elo de velocidade mais baixa da corrente nunca fica completamente saturado.