O GNOME é um ambiente de área de trabalho (ele lida com os ícones e painéis da área de trabalho).
Metacity é um dos gerenciadores de janelas do GNOME (mantém as janelas organizadas).
O GTK + é o kit de ferramentas de widgets do GNOME (ele desenha os botões e as caixas de seleção).
X11 é o sistema de janelas (o que desenha as janelas na tela).
O Xorg é uma implementação de código aberto do X11 (geralmente sinônimo de X11).
O Compiz é um gerenciador de janelas e compositor de desktop (um compositor de desktop é um programa que gera efeitos especiais, como um cubo de desktop, na tela).
Você pode executar o Compiz no GNOME, KDE e Unity pelo menos. Basta obter o pacote CCSM inserindo-o no terminal:
$ sudo apt-get install ccsm
$ ccsm
(Não insira o cifrão e o espaço a seguir; isso significa que você não está logado como root.) No CCSM (Compiz Config Settings Manager), ligue e configure os efeitos da área de trabalho que desejar. Seja cuidadoso! Você pode perder as barras de título no GNOME e UNITY. Se isso acontecer, pressione Ctrl-Alt-F1 e digite:
$ top
Procure na coluna PID e anote o número na entrada do xorg. Em seguida, digite:
$ sudo kill pid
A tela de login deve aparecer imediatamente. Faça login novamente e evite cometer o erro cometido na última vez. Desculpe pelo longo discurso.