Como colorir parte do texto de uma saída para um console

Existe uma maneira de colorir palavras específicas impressas no console com base na preferência do usuário?

Por exemplo, preciso colorir o texto 'error' quando um programa em particular é compilado.

Você precisará trabalhar com a saída e algum script / alias. Marque So You Like Colors para referência de como usar cores no terminal.
Exemplo:

gcc main.c 2>&1 | sed -e 's/\(error\)/^[[1;31m\1^[[m/'

CUIDADO: o primeiro ^[acima é uma seqüência de escape, pressione Ctrl-V + ESC para criá-los.
Estou redirecionando 2>&1 stderr para stdout e substituindo sederro por erro em negrito e vermelho. E finalmente redefinindo cores e atributos de volta ao normal ^[[m.

Resultado: Você deve configurar algum script / alias em seu ~ / .bashrc .

Esse caso provavelmente já foi feito, veja o script colorgcc .