Basicamente, existem dois tipos de touchpads (a mesma tecnologia também é usada para telas sensíveis ao toque).
Existem touchpads resistivos e touchpads capacitivos.
Vou começar com os touchpads resistivos primeiro, porque são mais fáceis de explicar. Em um touchpad resistivo, você tem uma série de fios paralelos e, além disso, outra série de fios paralelos que são perpendiculares à camada inferior. Eles formam a matriz da qual a entrada é recebida.
Aqui está uma imagem de como isso funciona na tela sensível ao toque, mas nos touchpads, o resultado é o mesmo:
Quando o touchpad é pressionado, dois filmes entram em contato e, com base na localização do contato, as coordenadas podem ser calculadas. Além disso, se for necessário o cálculo da pressão, a resistência dos fios é medida e, dessa forma, a pressão exata pode ser determinada. Com pressão mais alta, o contato entre as placas é melhor e a resistência é menor.
Esse tipo de sensor de toque funcionará com qualquer fonte de pressão suficiente para dobrar o filme e fazer contato entre as placas. Até onde eu sei, esse tipo de tecnologia não é mais usado em touchpads para laptops.
O segundo tipo de touchpads (e telas sensíveis ao toque) é capacitivo.
Existem dois tipos populares desse tipo de touchpad.
Primeiro, usa uma matriz de fios que parece igual à dos touchpads resistivos, mas não é flexível. Para explicar como funciona, precisamos de um pouco de teoria sobre o campo elétrico.
Aqui temos campo elétrico entre duas placas carregadas:
A situação é semelhante ao caso em que temos fios. Quando um pedaço de material que terá um impacto considerável no campo elétrico é trazido para o campo do capacitor formado no local onde as duas camadas se cruzam, isso afetará a capacitância do capacitor. Esta alteração pode ser detectada e medida. Quanto mais o dedo estiver do nó, maior será o efeito e você também poderá obter medições de pressão.
O segundo tipo de sensor é usado nos touchpads, touchscreens e como botões "flat", agora comumente vistos em vários dispositivos.
Em vez de duas camadas de fios paralelos, possui uma grade de pequenos blocos onde um é transmissor e o outro é receptor. Eles formam capacitores e quando o dedo ou outro material que afeta o campo elétrico se aproxima, a capacitância muda. Essa alteração pode ser detectada e medida e, dessa maneira, a localização do dedo (ou outro material que afeta o campo elétrico).
Supõe-se que os sensores capacitivos tenham maior confiabilidade do que os sensores resistivos (sem partes móveis), tenham maior precisão e não sejam afetados por vários objetos além de um dedo que possa ser colocado sobre eles.