Rota de colisão
Quando o computador está ligado, o BIOS (que é "apenas" outro programa, que é o primeiro executado) é lido na memória e executado pela CPU. (Não tenho idéia de como isso é feito, desculpe.) Em seguida, ele executa os preparativos ou testes necessários, de acordo com as configurações definidas.
Essas configurações (que às vezes são chamadas incorretamente de "BIOS") são as que você pode controlar quando inicializa o computador, pressionando, por exemplo, Del ou F10. Eles especificam de quais dispositivos o BIOS permite a inicialização.
Ao ler as configurações, o BIOS tenta, em ordem, ler o primeiro setor de cada dispositivo (chamado de Master Boot Record na maioria dos discos rígidos ou apenas "setor 0"), verifica se é inicializável (deve terminar em o número hexadecimal 0xAA55); nesse caso, ele apenas copia o setor para a memória e transfere o controle para o primeiro byte dos dados. Depois disso, o MBR é autônomo e precisa carregar o que for necessário.
Muitas vezes, para discos rígidos, isso significa que o MBR deve analisar a tabela de partições e ler o primeiro setor da partição ativa na qual deve inicializar e depois transferir o controle para esse setor (chamado setor de inicialização). O setor de inicialização lê todos os arquivos necessários da partição e chama o carregador de inicialização, que carrega o sistema operacional.
Obviamente, esta última peça não é necessária. O setor de inicialização do dispositivo pode fazer o que quiser e, no caso de CDs ou DVDs, existem outros padrões que governam o que está acontecendo, como o El Torito. Dispositivos diferentes se comportam de maneira diferente depois que obtêm o controle do BIOS, por isso é difícil dizer o que acontece depois disso sem conhecer um tipo específico de dispositivo.