O tempo das versões dos pacotes em diferentes distribuições é baseado no mantenedor do pacote em cada distribuição. Portanto, para manter-se absolutamente atualizado em todos os aplicativos, você precisará usar várias distribuições. A virtualização é a maneira mais fácil de fazer isso. O uso do virtualbox no modo contínuo faz parecer, visualmente, como todos os aplicativos em execução no seu host.
Ainda assim, se você deseja uma vanguarda, precisará compilar. Alguns aplicativos não estão disponíveis em nenhuma distribuição até serem lançados como "estáveis". Alguns aplicativos nunca estão disponíveis em nenhuma distribuição.
Eu não recomendaria o uso de qualquer versão de distribuição instável sem virtualização. Mantenha seu host executando uma distribuição distribuída razoavelmente atualizada, como Fedora, Arch, Gentoo (você ainda não quis compilar) ou qualquer distribuição com a qual você se sinta mais confortável e que suporte o virtualizador que você escolher. Em seguida, instale as versões beta de todas as distribuições de que você precisa nos virtuais para satisfazer a variedade de aplicativos nos quais você está interessado.
Atualmente, a maioria das distros não permanecerá totalmente estável e utilizável durante o ciclo alfa / beta até o lançamento. As distros beta recentes que foram interrompidas durante as atualizações incluem o Ubuntu karmic, Fedora 12, Mandriva 2010 e OpenSuse 11.2. Os problemas típicos são drivers proprietários de vídeo e hardware, problemas de inicialização do kernel e ferramentas de configuração do sistema GUI. Frequentemente, esses problemas podem ser corrigidos corrigindo e compilando você mesmo ou aguardando alguns dias ou semanas até que outra atualização corrija os problemas. À medida que a distribuição começa a liberar, a estabilidade do estágio candidato aumenta, mas as atualizações de aplicativos ficam para trás.