A confusão decorre do fato de que a rede evoluiu muito desde a ARPANET. No passado, sim, localização e distância eram os fatores predominantes na distinção entre LAN e WAN; no entanto, hoje em dia, ele está desfocado e um pouco redefinido. Hoje, a distinção é mais em termos de endereçamento e administração, particularmente para "LAN".
Uma LAN não precisa mais estar em um único local. Sim, uma rede doméstica, escolar ou da empresa é considerada uma LAN, mas o termo também se aplica aos ISPs. Ou seja, seu ISP pode fornecer acesso à Internet a milhares de casas em uma cidade grande e ainda é considerada uma LAN (por exemplo, considere avisos de como alguém que usa o mesmo ISP pode detectar seu tráfego porque está no mesma rede). Nesse caso, os endereços dos sistemas na rede são confinados aos IPs que o ISP possui e a rede é administrada pela mesma entidade (o ISP).
Uma WAN, por outro lado, geralmente é definida mais de perto do que era no passado: uma coleção de redes diferentes conectadas umas às outras. A esse respeito, sua rede doméstica conectada à minha rede doméstica forma uma WAN, mesmo que ambas estejam no mesmo ISP. Nesse caso, cada sub-rede na WAN é administrada por uma entidade diferente (você e eu) e provavelmente possui endereçamento diferente (seu roteador pode usar endereços diferentes, máscaras de rede etc. do que o meu).
Outra definição para uma WAN que se alinha com o que costumava ser, de fato, usa o local. Por exemplo, uma empresa pode ter uma LAN no prédio de escritórios, mas quando se conecta à LAN em outro prédio em outra cidade / país, forma uma WAN.
É uma espécie de questão de perspectiva; duas LANs pequenas formam uma WAN pequena, que é uma LAN conectada a outras LANs pequenas que formam uma WAN maior, e assim por diante.
Outra distinção para LAN e WAN que é fácil de lembrar é a composição das redes. Uma LAN geralmente é apenas sistemas / dispositivos individuais conectados entre si, enquanto uma WAN geralmente é redes conectadas entre si. Ou seja, você normalmente não possui uma sub-rede em uma LAN e normalmente não possui um único computador conectado a uma WAN por si só.
Além disso, o hardware de rede geralmente desempenha um papel na distinção. Por exemplo, roteadores em LANs e switches em WANs; Cabos CAT5 e pequenas antenas sem fio para LANs e cabos submarinos gigantes e satélites em órbita para WANs.