Isso pretende ser uma adição às outras respostas que tratam da compressão, etc., como fatores que afetam a eficiência e o tempo de download.
Um ponto que ainda não foi mencionado é a eficiência de pacotes . Duvido que a maioria das pessoas tenha se deparado com isso, então aqui está um breve histórico.
Antes de nos aventurarmos no uso de serviços da web, queríamos saber a diferença de eficiência entre usá-los e usar uma conexão de banco de dados mais "padrão" (como OleDb, System.Data.SqlClient, JDBC etc.). Nosso guru colocou os farejadores de pacotes no lugar para rastrear os fluxos de dados na rede para ver a diferença.
Esperávamos que o uso de serviços da Web fosse menos eficiente devido ao formato binário dos outros tipos de conexões e à sobrecarga adicional das tags XML usadas para descrever os dados.
O que descobrimos foi que os serviços da web eram, em muitos casos, MAIS eficientes, pelo menos em nossa rede. A diferença era que, ao transferir dados binários, alguns bytes dos pacotes estavam vazios, mas, ao enviar dados de texto, os pacotes eram usados com mais eficiência.
Achamos isso interessante e o tentamos ao transferir diferentes tipos de arquivos e, via de regra, o texto sem formatação da rede sempre usava 100% dos bits disponíveis em cada pacote, onde as transferências binárias geralmente tinham bits não utilizados. Não sei por que, mas várias experiências comprovaram isso.
Vários comentários sobre a questão pareciam descartar isso como uma pergunta obviamente falha, mas na verdade não é. Embora a quantidade de dados permaneça a mesma, a eficiência do canal também é importante.
Porque não consigo resistir a fazer analogias que uma pessoa que não é de TI entenderia:
Uma única prateleira em um freezer em uma mercearia tem uma quantidade x de espaço, mas você pode colocar mais galões de sorvete em uma prateleira se os contêineres forem quadrados do que você pode ser redondo, por causa do espaço desperdiçado criado pelo uso de redondo containers. Nossos testes, embora contra-intuitivos a princípio, nos diziam o que qualquer vendedor de supermercado poderia nos dizer.